Un guasto del disco rigido si verifica quando per un malfunzionamento dell'unità le informazioni memorizzate non sono più accessibili tramite un computer. Un guasto del disco può verificarsi nel corso del normale funzionamento, o a causa di fattori esterni come l'esposizione al fuoco, acqua, alti campi magnetici, in seguito a un impatto violento o per qualche altro motivo che può portare ad un crash delle testine.

La causa più frequente di guasto è il crash testine, evento che si verifica quando quest'ultima, che trovandosi a lavorare a distanza (definita flying height) di circa 3 nm sopra la superficie, tocca un piatto, graffiando la superficie di archiviazione magnetica. Questo può succedere anche se la testina collide con una particella di fumo (38100 nm). Per questo motivo in genere i pc dei fumatori sono più soggetti a rotture hard disk.


Un crash testina di solito comporta una grave perdita di dati, e i tentativi di recupero di dati possono causare ulteriori danni, se non fatti da un esperto con attrezzatura adeguata. I piatti del disco rigido sono rivestiti con un sottilissimo strato di lubrificante non elettrostatico, la testina che aleggia a pochi nanometri dalla superficie del piatto, rende quindi la collisione di un rischio concreto.

Un'altra causa di danneggiamento è un filtro dell'aria difettoso. I filtri dell'aria sugli hard disk di oggi equalizzano la pressione atmosferica e l'umidità tra il disco rigido e il suo ambiente esterno. Se il filtro non riesce a catturare una particella di polvere, la particella può atterrare sul piatto, causando un crash. Dopo un crash della testina, la particella può causare un settore danneggiato, un piatto danneggiato e rendere rapidamente un disco rigido inutilizzabile.

In altri casi la rottura di un disco rigido è dovuta all'elettronica non più funzionante, in questi casi può essere possibile recuperare tutti i dati.

L'eccessiva temperatura di esercizio, invece riduce drasticamente la vita del disco riducendone l'affidabilità e dando vita al fenomeno della "migrazione di elettroni" nei semiconduttori, questo problema affligge per lo più i dischi da 2,5" montati nei computer portatili, dove oltre le temperature più elevate anche gli shock da urto sono un rischio più concreto.

Dal momento che i dischi rigidi sono dispositivi meccanici, tutti possono rompersi. Mentre alcuni potrebbero non rompersi prematuramente, molti hard disk invece si guastano a causa di parti usurate.

Molti produttori indicano un tempo medio tra guasti (MTBF), ossia una stima che effettuano i produttori sulla durata degli hard disk. Dal momento che questo dato non può spiegare fenomeni come il crash testina sopra descritto, la rottura da caduta o collisione, sbalzi di tensione, e così via, l'MTBF non è generalmente considerato come una stima accurata della durata della vita di un hard disk.

I dischi rigidi solitamente falliscono entro breve tempo se vi è un difetto presente dalla produzione. Se un disco rigido si dimostra affidabile per un periodo di alcuni mesi dopo l'installazione, il disco rigido ha una significativa maggiore probabilità di rimanere affidabile. Pertanto, anche se l'hard disk viene sottoposto a diversi anni di pesante uso quotidiano, può non mostrare alcun segno di usura notevole se non strettamente controllato. D'altra parte, un disco rigido può fallire in qualsiasi momento in molte situazioni diverse.

Il guasto del disco può essere improvviso o graduale. Il primo si presenta tipicamente come un disco
che non può più essere rilevato dal BIOS, o che non riesce a superare il POST.

Il guasto del disco rigido graduale può essere più difficile da diagnosticare, perché i suoi sintomi, come
dati danneggiati e rallentamento del PC (causata dal graduale danneggiamento di aree del disco rigido
che richiede ripetuti tentativi di lettura prima di accedere con successo), possono essere causati da
molti altri problemi del computer, come ad esempio i malware.
Un numero crescente di settori danneggiati può essere un segno di un disco rigido a fine vita. In questi casi resta ancora valido per quanto possibile affidarsi anche ai rumori che il disco emette, i rumori ciclici, e i click delle testine sono indicativi di problemi immenti.